Simile all’oricalco, l’ottone è una lega ossidabile formata da rame (Cu) e zinco (Zn), noto nella carpenteria per la sua duttilità, la sua malleabilità e la sua resistenza alla corrosione. Presenta una superficie lucida di colore lucente vicino alla tonalità dell’oro.

Esistono diversi tipi di ottoni:

• gliottoni binari costituiti solo dalla presenza di rame e zinco;
• gli ottoni ternari, costituiti solo da rame e da zinco, la cui percentuale è inferiore al 36% e la struttura cristallina cubica a facce centrate è assimilabile a quella del rame. Per questo, gli ottoni ternari sono caratterizzati da una buona lavorabilità a caldo e da un’ottima lavorabilità a freddo (imbutitura e stampaggio). Nel caso in cui la percentuale di zinco va dal 36% al 45% si parla di ottoni a-ß, i quali sono caratterizzati dalla loro facile lavorazione a caldo;
• gli ottoni quaternari sono caratterizzati dalla presenza nella lega di un quarto elemento chimico o di altri ottoni binari.

Essendo una lega di rame, come il bronzo, anche l’ottone è soggetto a ossidazione. Essendo malleabile può essere facilmente fuso, forgiato, rullato, pressato. La sua conducibilità termica ed elettrica diminuisce con l’aumentare del contenuto di zinco nella lega metallica.

Alla lega di ottone possono essere aggiunti altri elementi per ottenere e apprezzare determinate proprietà: l’antimonio e l’arsenico inibiscono la dezincificazione; il manganese e lo stagno aumentano la resistenza alla corrosione; il nichel migliora le caratteristiche meccaniche e la resistenza alla corrosione; il ferro aumenta il carico di rottura; il silicio disossida e l’alluminio aumenta la resistenza alla corrosione e all’abrasione.

Grazie alle sue considerevoli proprietà acustiche, l’ottone viene utilizzato nella realizzazione di molti strumenti musicali: tromba, trombone, corno, percussioni e sassofoni.

Inoltre, questa lega trova svariati impieghi per la produzione di apparecchiature elettriche ed è molto apprezzata dai designer dell’arredamento. Ad esempio, nell’arredo bagno gli ottoni fanno da complemento ai sanitari.

L’ottone è usato nel settore marino, nella produzione di minuteria, nell’industria chimica e meccanica, nella produzione di monili e monete, nella produzione di serramenti e nell’edilizia.